Colonisation et esclavage –
Une brève histoire des collèges et des universités
La société canadienne dans son ensemble n’est pas la seule à avoir été touchée par la colonisation et l’esclavage et à en avoir été complice. Les établissements d’enseignement postsecondaire canadiens ont participé activement aux processus coloniaux. Le plan structurel initialement utilisé pour créer les collèges et les universités à l’époque coloniale a été utilisé à partir de ce moment-là pour construire des établissements d’enseignement postsecondaire dans tout le Canada. Les universités ont également été fortement impliquées dans le projet des pensionnats. Ces institutions avaient un objectif similaire à celui des pensionnats ; elles visaient toutes deux à assimiler les peuples autochtones à la culture et aux idéologies occidentales, tout en tentant d’éradiquer les modes d’existence et les conceptions du monde propres aux Autochtones.
Contrairement aux établissements d’enseignement post-secondaire américains, qui se sont attaqués à leur lien avec le colonialisme et à l’histoire de l’esclavage depuis un certain temps, les établissements canadiens viennent seulement de commencer à effectuer ce travail difficile. Cela signifie qu’il n’y a pas autant d’études disponibles pour brosser un tableau complet de notre passé. Ce qui existe, cependant, peut nous aider à nous faire une idée de la façon dont les établissements postsecondaires canadiens ont été liés à la colonisation et à l’esclavage, et en ont été complices.
Les premiers établissements d’enseignement postsecondaire créés au Canada étaient conçus comme des lieux où les élites européennes pouvaient envoyer leurs fils pour qu’ils s’instruisent afin de se préparer à prendre en charge les affaires familiales ou à voler de leurs propres ailes dans les territoires colonisés (Nelson, 2020). Les personnes réduites en esclavage ont joué un rôle important dans l’éducation de ces étudiants, notamment en cuisinant, en nettoyant et en entretenant le campus (Nelson, 2020). Mais ce n’est pas seulement leur travail qui a été utilisé pour soutenir les institutions, leurs corps ont également été utilisés à cette fin. Les personnes réduites en esclavage étaient souvent vendues pour financer les efforts de croissance et d’expansion de divers établissements d’enseignement postsecondaire (Wilder, 2013). Dans la vie comme dans la mort, les corps des personnes réduites en esclavage étaient également utilisés pour faire avancer les causes de la science et de la médecine au sein des collèges et des universités (Bachynski, 2018 ; Berry, 2018 ; Shashkevish, n.d.).
L’Université McGill est un établissement d’enseignement supérieur dont l’histoire coloniale est un peu mieux documentée. L’Université McGill a été fondée en 1821 et nommée en l’honneur de James McGill. McGill était un marchand dont la fortune avait été bâtie grâce à la vente d’esclaves et au commerce des fourrures (Nelson. Charmaine, 2021). L’Université McGill a été créée dans les années qui ont suivi sa mort, en 1813, après qu’il eut légué les terres qu’il avait achetées avec sa fortune à l’Institution royale pour l’avancement des sciences, à la condition expresse qu’elle crée un établissement d’enseignement postsecondaire et qu’elle lui donne son nom dans les 10 ans qui suivraient sa mort (Nelson. Charmaine, 2021). Dans les années qui suivent sa création, l’Université McGill éprouve de grandes difficultés financières. À tel point qu’en 1860, l’organisme gouvernemental connu sous le nom de « Conseil exécutif de la Couronne de la province du Canada » a prélevé 40 000 livres sterling de son Fonds général de fiducie pour les Indiens, destiné aux Six Nations de Grand River, à leur insu (Nelson. Charmaine, 2021). Bien que les Six Nations de Grand River aient fait pression pour que l’argent leur soit rendu, il ne l’a jamais été. Cet investissement volé a contribué à faire de l’Université McGill l’un des principaux établissements d’enseignement postsecondaire du Canada.
Un autre exemple d’établissement postsecondaire dont nous comprenons mieux l’histoire est l’Université Algoma, qui a ouvert ses portes en 1965. Cet établissement d’enseignement supérieur a été construit sur le site du pensionnat de Shingwauk et dans ses environs. Shingwauk a opéré de 1873 à 1970 (Université Algoma, 2022). Ce pensionnat est l’un des nombreux sites au Canada où l’on procède actuellement à la découverte de tombes anonymes (Sault Online, 2023). Aujourd’hui, l’Université Algoma a créé le Shingwauk Residential Schools Centre avec le soutien de la Children of Shingwauk Alumni Association (CSAA), afin d’éduquer le grand public sur l’histoire de Shingwauk (Université Algoma, 2022).
Comme nous l’avons déjà mentionné, il existe très peu d’informations sur l’histoire de la colonisation sur les campus des collèges et des universités au Canada. Mais au fil du temps, de plus en plus d’informations sont découvertes. Au cours des dernières années, des établissements postsecondaires comme l’Université Dalhousie et l’Université de King’s College ont pris des mesures afin de révéler cette histoire perdue, non pas dans le but d’humilier, mais plutôt pour révéler et partager la vérité. (Nelson. Charmaine, 2021)